Le Livre des Morts
Ce qu'on est convenu d'appeler Livre des Morts consiste en une collection de textes magiques et d'incantations funéraires dans laquelle se sont glissés quelques hymnes à Rê et à Osiris. Leur but était de protéger le mort dans son voyage dans l'au-delà. Ces formules devaient être prononcées dans certaines circonstances et elles permettaient au mort de surmonter les dangers qui le menaçaient alors. Ces textes étaient, en plus ou moins grand nombre, réunis sur des papyri et placés dans des coffrets dans les tombes, déposés dans le sarcophage ou encore glissés entre les bandelettes de la momie. Les papyri varient autant dans le nombre et dans le choix des formules que dans les vignettes qui les illustrent.
Jean-François Champollion (1790-1832) avait nommé "rituel funéraire" l'une de ces collections de textes publiées par les savants de l'expédition d'Égypte. En 1842 l'égyptologue allemand Karl Richard Lepsius (1810-1884) en fit une édition d'après un papyrus de Turin, daté de l'époque des Ptolémées, comportant 165 formules, auquel il donna le nom de Todtenbuch (Livre des Morts), qui lui est resté. Dans son édition, chaque formule correspondait à un chapitre : depuis, titre et division en chapitre ont été repris par tous les éditeurs et traducteurs de ces textes, le papyrus de Turin constituant ce qu'on pourrait appeler la « vulgate ». Le titre de « Livre de la sortie au jour » conviendrait mieux pour désigner un ensemble dans lequel une grande quantité d'incantations sont destinées à permettre au défunt de revenir sur la terre pendant le jour, bien que ce titre ne parviendrait pas à coiffer une collection de textes aussi disparates. Par ailleurs, cette division en chapitres dans l'ordre où ils se trouvent est complètement arbitraire. Si certaines formules du Livre des Morts se rencontrent déjà dans les Textes des Sarcophages et remontent à la XIe dynastie, les plus anciens papyri trouvés sur des momies et contenant un certain nombre de chapitres du Livre des Morts ne remontent qu'au Nouvel Empire. C'est aussi cette époque, qui voit l'apogée de la civilisation égyptienne, qui a fourni quelques-uns des plus beaux exemplaires de cet ouvrage merveilleusement ornés de vignettes en couleurs. Les papyri de ce qu'on est convenu d'appeler « la recension thébaine » renferment des séries de formules en nombre variable : le papyrus de Kha (musée de Turin) n'en recense que trente-trois, celui de Iouya (musée du Caire) quarante. Ce n'est qu'avec le temps que le nombre de chapitres s'accroît, comme si la multiplication des formules magiques devait en augmenter l'efficacité. Il faut d'ailleurs tenir compte que nombre de ces chapitres surajoutés ne sont que des doublets, des répétitions plus ou moins tronquées ou mutilées de chapitres plus anciens et déjà intégrés dans le livre. Ce n'est qu'a l'époque saïte, sous la XXVIe dynastie, que le Livre des Morts
prend sa forme définitive, et que l'ordre des chapitres est désormais fixé. Neuf chapitres supplémentaires, étrangers à la publication de Lepsius et ne figurant pas dans son papyrus ptolémaïque, se trouvent dans cette recension dite "saïte" et ont été publiés en 1882 par l'égyptologue hollandais Willem Pleyte (1836-1903) (voir def. à la fin)
C'est le Livre des Morts qui nous décrit les pérégrinations de l'âme après la mort, le jugement osirien, la vie dans les champs d'Ialou. Il donne le modèle de la confession négative et les formules abondent pour animer les oushebti, pour recevoir les offrandes, boire, manger, respirer l'air frais, revenir dans le monde des vivants aussi bien que pour rejoindre le soir la barque de Rê, se défendre contre les crocodiles et tous les monstres qui peuplent l'au-delà. En fait, s'il n'est pas le moins du monde une « Bible » des anciens Égyptiens, comme on l'a prétendu, et s'il n'a tenu que peu de place dans leur vie, il a été leur grand compagnon dans l'au-delà et il a recueilli dans ses incantations la plus complète vision d'un fantastique monde des morts qu'aient jamais eue les Égyptiens.
1. Ces chapitres ont été publiés sous le titre Chapitres supplémentaires du Livre des Morts, 162 à 174. Publiés d'après les monuments de Leyde, du Louvre et du British Museum (3 vol.).
Copyright © Guy Rachet. Le livre des morts des anciens Egyptiens. Introduction, traduction inédite et commentaires. Edition du Rocher